Новый и пока безымянный орган заметили случайно, анализруя результаты обычной медицинской процедуры — эндоскопии, которую проводят, помещая в желудочно-кишечный тракт человека гибкую трубку с камерой на конце. Гастроэнтерологи исследовали кишечники пациентов с помощью конфокального лазерного эндомикроскопа; этот прибор позволяет изучать микроскопическую структуру тканей, не отделяя их, прямо внутри тела.

В том месте, где желчевыводящие пути должны были быть окружены плотной однородной стенкой, ученые обнаружили переплетение канальцев. Описаний подобной структуры в этом месте нет в учебниках анатомии, поэтому ученые обратились за консультацией к специалисту по лабораторной диагностике Нилу Тезу (Neil Theise) из Медицинской школы университета Нью-Йорка. С помощью эндоскопа с конфокальным лазерным микроскопом Тез обнаружил подобные структуры под слизистой собственного носа, а также во многих других органах пациентов: вдоль всего пищеварительного тракта, вокруг мочевого пузыря, вокруг артерий, бронхов и связок и под кожей — везде, где соединительная ткань прикрепляется к другим тканям и органам.

При обычной биопсии сеть каналов теряет жидкость и становится неразличима; извлечь ее из организма и изучить в лаборатории удалось только, заморозив ткань перед биопсией. Сеть оказалась частью подслизистого слоя — ткани, соединяющей мышечную и слизистую оболочки, и одновременно — ранее незамеченным элементом заполненного жидкостью интерстициального, то есть межтканевого пространства. ее Канальцы заполняет лимфа, а структуру поддерживают плотно уложенные друг на друга коллагеновые узелки.

Всю эту систему авторы статьи, опубликованной в Scientific Reports, предлагают рассматривать как самостоятельный орган, то есть как группу тканей, выполняющих в организме специфическую функцию. По?видимому, основная функция интерстициальной сети каналов, заполненных жидкостью — смягчение ударов, однако по ним могут распространяться и раковые клетки, отмечают ученые. Роль нового органа в метастазировании еще предстоит уточнить.

Анатомия человека изучена довольно хорошо, но новые органы периодически находят или предлагают выделить из уже известных структур. Два года назад ученые предложили рассматриватькак самостоятельный орган со своей специфической функцией и патологией брыжейку — складке брюшины, которая крепит кишечник к стенке брюшной полости.