The regulatory elements that direct when and where genes are expressed often hide away in unlikely places. In a tidy world, these elements — silencers and enhancers — would sit somewhere in the vicinity of transcription start sites, close to the promoter regions the activity of which they modulate; although thankfully some do, finding the more retiring elements takes imagination. Marcelo Nobrega, Ivan Ovcharenko and colleagues have applied such imagination to the human DACH gene: they located several enhancers ~1 million bases upstream and downstream of DACH — an extraordinary distance from the gene that they control. Arguably more surprising was the location of these enhancers in two so-called 'gene deserts', which are stretches of gene-poor regions that are typically regarded as barren 'wastelands'.

Экспрессия гена DACH у человека изменчива и сложна — она, напр., участвует в развитии головного мозга, кончностей и сенсорных органов - но сам ген кажется лишен вышестоящих контролирующих областей. Непосредственно выше и ниже гена находятся два пустынных гена (deserts) из 1,330 и 870 kb, соотв. Предполагая, что контролирующие области DACH м. скрываться где-то ещё в этой генетической пустыне, авт. начали поиск эволюционо законсервированных последовательностей в области в 2,630-kb, которая включает ген фланкирующие пустынные области. Сравнивая искомые последовательности у человека и мыши было выявлено 1,098 законсервированных последваетельностей, которые были более 100 пар оснований — это количество уменьшилось до 32, когда анализ распространили и на лягушек, рыбок данио и два вида pufferfish.

Эти 32 некодрующие последовательности оказались законсервирванными в течение более биллиона лет эволюции позвоночных. Проверка у 9 их регуляторной роли осуществлена с помощью трансгенных мышей методом, позволяющим модулировать экспрессиию маркёрных генов, которые находятся ниже минимального промотора. 7 из этих элементов убедительно воспроизводили паттерн экспрессии эндогенного гена DACH это указывает на то что эти законсервированные последовательности выполняют энхансерные функции. Это заклююение позднее было подтверждено тем фактом, что линейные взаимоотношения вновь откртых регуляторных элементов были идентичны у всех проверенных дивотных, даже если порядок окрвжающих генов был изменен.

Предполагается, что четверь генома человека состоит из пустынных (deserts) генов и скорре всего эти области будут привлекательными мишенями для охоты за регуляторными элементами.