Интроны являются широко распространенным источником канононических микроРНК, однако, недавние исследования показали, что они могут также кодировать самостоятельный класс предшественников miRNA - mirtrons - которые подвергаются процессингу с помощью самостоятельного, независимого от Drosha пути.

микроРНК животных подвергаются процессингу в две стадии: сначала шпилечная (pre-miRNA) отщепляется от более длинного транскрипта (pri-miRNA) с помощью Drosha; затем эта шпилечная экспортируется в цитоплазму и расщепляется на две с помощью Dicer, чтобы дать функциональную микроРНК. Лаборатории Bartel и Lai описывают как интроны Drosophila melanogaster могут быть преобразованы первоначально с помощью интронного пути, прежде чем стать пригодными для расщепления с помощью Dicer в функциональные микроРНК.

Bartel с коллегами идентифицировали 14 интронов D. melanogaster с последовательностями и с предсказуемой вторичной структурой pre-miRNAs, но без расширенной структуры и последовательностей pri-miRNAs. Lai с коллегами выявили экспрессию преобразованных версий этих интронов в различных тканях и на разных стадиях развития и обе группы затем продемонстрировали, что продукты mirtrons могут репрессировать репортерные конструкции.

Чтобы показать, что mirtrons зависят от сплайсинга, а не от Drosha, обе группы занялись поиском цис и транс факторов. Во-первых, они показали, что мутации нуклеотидов необходимы для сплайсинг-отмененной продукции mirtrons. Во-вторых, они вызывали нокдаун экспрессии лариат гидролазы точек ветвления, которая высвобождает сплайсированные интроны в виде формы, которая может затем формировать шпильки, и обнаружили пониженные количества mirtrons, но не канонических miRNAs. Напротив нокдаун Drosha затрагивает канонические miRNAs, но не mirtrons.

В противоположность этим отличиям на первой стадии процессинга mirtrons и miRNAs зависят от сходных транс-факторов на второй стадии процессинга. Lai и др. показали, что обе зависят от Exportin 5 для переноса в цитоплазму и от Argonaute 1 , чтобы регулировать мРНК, и обе группы показали, что mirtrons нуждаются в Dicer для процессинга pre-miRNAs в зрелые продукты.

Распространенность mirtrons у др. видов ещё необходимо исследовать - может оказаться, что они широко распространены среди видов таких как мухи и нематоды, у которых средние длины интронов близки к таковым для pre-miRNA, по сравнению с млекопитающими. В самом деле в лаб. Bartel идентифицировали несколько mirtrons у Caenorhabditis elegans. Было бы интересно понять их эволюционную динамику - пропорция интронов, которые могут давать mirtrons, может просто зависеть от аппарата процессинга. Если это так, то mirtrons д. быстро теряться в результате отбора, если они являются вредными или медленно с помощью генетического дрейфа, если они нейтральны и д. сохраняться, если они благоприятны. Важна следующая ступень каталогизации таких случайных или второстепенных mirtrons, так же как и предполагаемые их функции для дальнейшей классификации.